눈의 망막과 공막의 중간층에 해당하는 막으로서 홍채, 모양체 및 맥락막 전체를 가리켜 부르는 말입니다. 포도막이 혈관이 풍부하고 조직학적으로 결합조직이 많아서 염증이 일어나기 쉬운데 이것을 포도막염(UVEITIS)이라 합니다. 홍채, 모양체 및 맥락맥에 각각 독립적으로 염증이 발생할 수 있으나, 동시에 발생하는 경우도 많습니다. 포도막염은 포도막 자체의 염증 이외에도 주위에 있는 망막, 유리체, 공막은 물론 수정체, 각막 등 눈의 중요한 부분에 손상을 입혀 시력저하 내지는 실명까지도 초래할 수 있습니다. 포도막염은 일과성으로 단 한 번의 발병으로 끝날 수도 있으나, 염증이 계속되거나 재발할 수도 있습니다.

바이러스, 박테리아, 곰팡이 기생충, 외상 등 몇 가지 원인이 알려져 있기는 하지만 부분의 경우 특별한 원인이 발견되지 않는 특발성(DIOPATHIC) 포도막염입니다. 이런 원인불명의 특발성 포도막염의 경우 환자의 면역체계의 이상이 관여하리라 생각되고 있습니다. 특발성 포도막염은 신체적으로 건강하면서도 눈에만 유일하게 이상이 나타나는 수가 많지만 몸의 다른 부분이 아프거나 관절염 증상이 겹쳐 나타날 수도 있습니다. 따라서 포도막염 진단을 받은 경우 종합적인 검사 또는 내과, 피부과, 정형외과 등의 검사가 필요할 수도 있습니다.

포도막염의 종류를 나누는 방법은 해부학적 위치에 따른 분류, 임상적 분류, 병리조직학적 분류, 병인에 따른 분류 등이 있습니다.​

급성 포도막염의 자각 증상으로는 시력장애가 가장 많으며, 흔히 눈이 충혈되고 아프며, 밝은 빛을 보면 눈이 몹시 부시며 눈물이 나는 증상들이 나타납니다. 만성 포도막염은 급성 포도막염 때 나타나는 눈의 충혈, 통증과 같은 불편함은 심하지 않으나 눈앞에 파리나 까만 점들이 떠다니는 듯한 증상과 시력저하가 현저히 나타납니다. 하지만 어떤 경우에는 이런 증상들이 나타나지 않을 수도 있습니다.

눈 속의 염증 소건, 유리체 또는 망막의 염증성 삼출물들을 안과의 여러 진단 장비들을 이용하여 직접 관찰하며 어렵지 않게 진단할 수 있습니다. 이때 염증 발생 부위, 염증 정도 등에 관해 자세히 조사해야 합니다. 포도막염의 원인이나 동반질환을 찾기 위해 전신검사가 필요한데, 피부, 이비인후과, 구강, 관절, 외음부, 폐 등의 진찰 및 각종 혈액검사, 혈청검사, 면역검사, 세균 및 바이러스 검사 등을 시행하여 전신질환의 동반 여부를 조사합니다.

포도막염이 심하거나 자주 재발하면 눈 속의 조직들이 변화를 일으켜 백내장, 녹내장이나 망막 이상도 생길 수 있습니다. 포도막염이 너무 오래될 경우에는 눈의 기능이 전반적으로 저하되어 실명은 물론 눈이 위축되어 보기도 싫게 될 수 있습니다.