백내장은 사진기 렌즈 역할을 하는 눈 속 수정체(검은 동자 안에 있는 볼록렌즈)가 혼탁되어, 빛을 잘 통과하지 못하여 시력이 저하되는 질환입니다. 상당수는 노인성 백내장이고, 당뇨병에서 잘 생기며, 외상이나, 약물, 여러 안과 질환의 합병증으로 올 수 있으며, 선천성으로 생길 수 있습니다. 즉, 백내장 수술이란 혼탁된 수정체를 제거하고 인공수정체로 교체하는 수술입니다.
이때 눈 속에 삽입하는 인공수정체는 재질에 따라 시력 향상이 지속적일 수 있습니다. 접을 수 있는 연성(물렁한) 인공수정체를 사용하여야 절개를 작게 할 수 있으며, 빨리 회복될 수 있습니다. 어떤 인공수정체를 사용하는지 중요합니다. 백내장의 가장 대표적인 증상은 시력의 감소입니다. 서서히 진행하며 안개가 낀 것 같이 뿌옇게 보이기 시작하다가 그 정도가 점점 심해지게 됩니다. 또는 수정체 혼탁이나 불규칙성으로 인하여 햇빛이나 헤드라이트, 형광등 같은 밝은 조명이 있는 곳에서 눈을 자주 찡그리거나 눈부심 현상이 나타나기도 합니다. 밝은 곳에서 어두운 곳보다는 덜 보이는 주맹 현상, 한눈 복시 현상도 나타날 수 있습니다. 특이한 것은 일시적으로 노안현상이 다시 좋아지는 형상도 나타날 수 있으며, 이는 백내장 초기에 수정체가 두꺼워지면서 나타는 현상입니다.

대부분 원인불명이지만 유전, 선천성 대사장애, 염색체 이상과 같은 전신질환을 동반하는 경우도 있으므로 안과적 검사뿐 아니라 내과적 검사가 필요하기도 합니다. 유아기부터 백내장이 심한 경우에는 시력발달의 장애로 약시가 되므로 발견 즉시 일찍 수술하는 것이 원칙이나 수술을 시행하더라도 아주 좋은 시력은 나오지 않는 경우가 많습니다.

원인은 잘 모르나 나이가 들면서 점차 수정체가 투명성을 잃어가는 질환으로 50세가 넘어가면 거의 모든 사람에게서 백내장이 시작되는데 시력감퇴는 모든 사람에게 나타나는 것은 아니므로 수술을 받기 전에 정기적인 관찰 및 약물치료를 하는 것이 원칙이며, 최적의 수술 시기를 잡는 데 도움이 됩니다.

당뇨병성 백내장은 잘 조절되지 않는 유아성 당뇨환자에서 일찍 나타날 수 있는 흔하지 않은 종류이지만 백내장은 양안에 나타나며, 진행이 매우 빠른 것이 특징입니다. 어른의 경우에는 노인성 백내장이 당뇨가 아닌 환자보다 조금 일찍 발생할 수 있으며, 동반되는 당뇨병성 망막증이 있는 경우 수술 후 시력회복이 좋지 않은 경우가 많으나 당뇨가 있다고 해서 백내장 수술이 불가능한 것이 아니며 오히려 혈당조절을 한 후 백내장을 제거해야 당뇨성 망막증의 상태나 경과 관찰이 용이하고 또한 망막증에 대한 레이저 광선 치료를 할 수 있으므로 상태에 따라 빨리 수술을 시행하는 것이 더 좋을 수도 있습니다.

포도막염, 녹내장, 망막박리, 유리체의 변성 및 출혈, 약제(안약 및 내복약)의 부작용 등으로 인하여 수정체에 혼탁이 오는 경우로 백내장 수술이 잘 되었다 하더라도 합병된 질환에 따라 시력회복의 여부가 결정되며 안내감염 등 수술 후 문제 발생 빈도가 다른 경우보다 높습니다.

외상으로 수정체가 파열되거나 파열되지 않아도 타박으로 인하여 수정체 혼탁이 오는 경우를 말하며 안구 내의 다른 부분 특히 망막에 손상이 있는 경우가 흔하므로 수술 후 시력 회복이 썩 좋지는 않습니다.

수술 후 발생하는 것으로, 이름에서 느껴지는 것과는 달리, 백내장이 다시 생기는 것이 아니며, 인공수정체를 넣은 낭에 혼탁이 오는 것을 말하며, 시력 저하가 있는 경우 외래에서 간단히 레이저 요법을 시행하면 전과 같이 즉시 시력이 회복됩니다.